San Francisco – De dood afgelopen donderdag van de Britse zeiler Andrew Simpson in het zeilongeluk met de gigantische AC75 catamaran van uitdager Artemis heeft opnieuw de discussie rond de ontwikkeling van de America’s Cup doen oplaaien. Eerder verspeelde Oracle zelf namelijk al een boot. Het Oracle-stempel dat multimillionair Larry Ellison op de America’s Cup heeft gezet, is er één van ongelimiteerde kosten en risico’s. Voor velen, die de krachten van wind, zeilen en water uit de praktijk kennen, komt het ongeval ook niet als een verrassing. Het is het logisch gevolg wanneer men de grenzen van de beheersbaarheid moedwillig opzoekt.
“Ik vraag me af in hoeverre je de zeilsport een dienst bewijst, als je de grenzen van de veiligheid overschrijdt”, zegt Scott MacLeod, managing director van het sportmarketing bedrijf WSM Communications, die twintig jaar lang nauw heeft samengewerkt met verscheidene America’s Cup teams. Daarbij komt ook het kosten aspect. Een serieuze uitdager is voor z’n project op dit moment met de door Ellison min of meer opgedrongen boten zo’n 100 miljoen dollar kwijt. Het resultaat is dat Oracle voor de komende editie, die in deze zomer moet starten, maar drie uitdagers heeft kunnen verzamelen.
De enige, die het spel van Oracle nog kunnen of willen volgen, zijn Artemis Racing, gefinancierd door de Zweedse oliehandelaar en multimiljonair Torbjörn Törnqvist (met machtige Russische connecties), Luna Rossa Challenge, betaald door het Prada mode imperium, en Team New Zealand, gesponsord met olierijkdom door Emirates Airline. In 2007 waren er met heel andere boten nog elf uitdagers. De stad San Francisco stond aanvankelijk borg voor alle kosten (32 miljoen dollar) op Ellison’s belofte dat sponsoring door private ondernemingen geen punt zal zijn. Dat laatste is erg tegengevallen en het evenement is inmiddels gedowngrade tot 20 miljoen. De verwachte directe en indirecte opbrengsten voor de stad zijn gedaald van 1,4 miljard tot 900 miljoen dollar.
Het is nu de vraag of men de dood van de zeiler zal beschouwen als een ernstige waarschuwing dat het ontwerp van de boten toch niet de juiste is (en de wedstrijden misschien wel met een ander type boot gevaren moeten worden of zelfs afgelast moeten worden) of dat men tot de slotsom komt dat modern wedstrijdzeilen op dit niveau nu eenmaal een kwestie van leven en dood kan zijn, alsof het de Formule 1 autosport betreft. Het hoofd van de America’s Cup Event Authority, Stephen Barclay,verklaarde vrijdagavond tijdens een persconferentie dat er een onderzoek is ingesteld en geen ‘enkele mogelijkheid moet worden uitgesloten’. (Nauticlink, Reuters, SF Gate, Artemis Racing, America’s Cup – 2013 San Francisco)
