De finale fase van ‘wie van de drie’ is aangebroken. De ontknoping van de zesde Volvo Ocean Race-etappe vindt naar verwachting vannacht tussen 0.00 en 7.00 UTC plaats. Op dit moment gaat Dongfeng Race Team (Charles Caudrelier) nog altijd aan de leiding. De voorsprong op Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker, GBR) bedraagt slechts 6 nautische mijlen (nm). Het Nederlandse Team Brunel (Bouwe Bekking, Deventer) heeft inmiddels een achterstand van 18,7 nm. Er ligt echter een gebied met weinig wind te wachten, wat waarschijnlijk tot een compressie van de vloot zal leiden.
Na bijna 17 dagen nek-aan-nek racen en met ruim 150 nm voor de boeg, maakt de kopgroep zich op voor misschien wel een ‘fotofinish’ in Newport, Rhode Island. Het duurt niet lang meer voordat de boten de Golfstroom zullen verlaten. Volgens Gonzalo Infante, de officiële Race-meteoroloog, zullen ze dan verder gaan in halve winds zeilcondities van circa 18 knopen. Deze gaan over in meer buiige omstandigheden met vlagen tot ongeveer 18 knopen, voordat hun huidige westenwind naar het noordoosten draait. Dat zal eind van de middag, begin van de avond UTC tijd gebeuren.
Aan het einde van deze woensdag 6 mei, tussen 21-24 UTC, botsen de boten ter hoogte van Block Island voor de laatste 30 nm tegen een koudefront. Dit zou wel eens een split teweeg kunnen brengen tussen de twee aan elkaar geplakte koplopers, als zij besluiten oost en west te gaan. Team Brunel vaart momenteel op een solide derde plaats, maar hoopt op een fout van de twee voorste kemphanen tijdens de eindsprint. Dat geldt ook voor MAPFRE (Xabi Fernández/ESP) en Team Alvimedica (Charlie Enright, USA).
Francisco Vignale, de Onboard Reporter van MAPFRE, voorspelt in zijn blog van vandaag een bloedstollende finish: “Ik denk dat het verschil tussen de eerste 4 boten op de eindstreep niet meer dan 10 minuten zal bedragen. We gaan ze pakken!” Dongfeng-schipper Caudrelier heeft het over een ‘nachtmerrie’ als hij over de finale 24 uur schrijft: “Het wordt moeilijk om onze voorsprong te behouden.” Zeker als het aan Abu Dhabi Ocean racing ligt, zo blogt OBR Matt Knighton in de laatste nachtelijke uurtjes voor zonsopgang: “Volle maan nachten zijn de perfecte momenten om aan te vallen als de concurrentie zich binnen zichtafstand bevindt. De stuurman kan de golven en de trim perfect zien, terwijl het andere team op het water enkel een silhouet kan onderscheiden. Het geheim van zeilkeuze, de ‘modus’ waarin de boot vaart blijft een mysterie. Op dit moment moeten we al onze geheime wapens uit de kast trekken.”
Ondertussen vervloog aan boord van Team SCA de hoop op een eerste podiumfinish. De vrouwen onder leiding van schipper Sam Davies verloren in het afgelopen etmaal te veel mijlen.
Na de finish zullen de boten 10 dagen in Newport blijven liggen. Deze Amerikaanse kustplaats host voor het eerst een stopover van de Volvo Ocean Race. Op 17 mei klinkt het startschot voor de zevende etappe van Newport over der Atlantische Oceaan naar Lissabon, terug naar het Europese continent. (Volvo Ocean Race)
