Met nog zesduizend zeemijl voor de boeg zijn de schepen in de Ocean Race nog niet eens halverwege de monsteretappe over drie verschillende oceanen. In deze zeilwedstrijd rond de wereld worden landen als Australië en Nieuw-Zeeland standaard opgenomen voor een tussenstop, alleen al omdat de bevolking er nog gekker is van zeilen dan wij.
Maar bij het organiseren van de laatste Ocean Race liepen wel meer zaken niet zoals we gewend zijn sinds 1973. Het was de angst voor corona dat ervoor zorgde dat beide landen aangaven dat de roemruchte zeilrace niet welkom was. Ten tijde van het vastleggen van de contracten voerde Nieuw Zeeland een zeer strikte corona-politiek: niemand kwam het land zomaar in. Die tijd lijkt alweer ver achter ons. Maar met de gevolgen hebben we nog steeds te kampen. En nu moeten we een wedstrijdvloot op pad sturen voor een etappe van Kaapstad naar Itajaí in Brazilië, een afstand van 13.000 mijl.
Spannende monster-etappe
Natuurlijk is er vooraf lang over gepraat of deze monster-etappe wel of niet door zou moeten gaan. Inmiddels zitten de zeilers er midden in. En de wedstrijd is ontzettend spannend. Op dag 15 is er onder Tasmanië een tussenfinish uitgezet waar punten zijn te behalen. Daarbij raken 11th Hour Racing Team en Team Malizia, met de Nederlandse Rosalin Kuiper aan boord, verwikkeld in een onderling gevecht voor de punten die zijn te winnen op de virtuele lijn. Na twee weken zeilen, varen de schepen midden op de oceaan nog altijd in elkaars zicht.
BIOTHERM zit er niet ver achter. Alsof het de North Sea Regatta is. De zeilers pushen de boten nog harder dan ze al deden. Ook op deze oceaanzeilers met autopilot wordt er constant bijgestuurd en getrimd. Een van de zeilers zit altijd met de grootschoot in zijn hand.
Pushen
‘Het pushen van de boot’, zoals de zeilers het noemen, is niet zonder gevaren. Deze gloednieuwe koolstof racemachines zijn voorzien van foils en halen makkelijk snelheden van boven de 25 knopen (tegen de 50 km/u). Soms uren achter elkaar. Keer op keer slaan de rompen met veel geweld op de golven. Slopend voor de zeilers, die zich constant moeten vasthouden om niet door de boot gesmeten te worden. Maar ook voor de boten. Er is een grens aan hoeveel een schip kan hebben. Zelfs een koolstof racepaard dat gebouwd is volgens de nieuwste inzichten. Alleen weet niemand waar die grens ligt. Het is aan de zeilers van de Ocean Race om te bepalen wat nog verantwoordelijk is en wat niet.
Averij
Voor de tussensprint hebben de zeilers veel gegeven. Routine-checks werden overgeslagen, alle aandacht ging naar meer snelheid. Pas toen de punten waren verdeeld, was er weer aandacht voor het materiaal. En dat viel tegen. Zo ontdekte schipper Meilhat een scheur van drie meter lengte in een lengte-spant. Bij Malizia bleken de machtige draagvleugels los in hun behuizing te hangen, een reparatie van 8 uur werk. Bij 11th Hour Racing Team scheurde het grootzeil bij de mast net boven het eerste rif, door een menselijke fout. Het schip had al eerder last van scheurtjes in de koolstof roeren.
De enige die nergens last van lijkt te hebben is het team van de Fransman Kevin Escoffier met zijn Holcim. Toch zagen we zijn voorsprong van 500 mijl in de afgelopen week dag na dag verdampen. Het is goed mogelijk dat ook dit team zijn problemen heeft gehad, maar de strategie aanhoudt om hier niet over te communiceren. Het is ten slotte een wedstrijd en je hoeft je tegenstanders niet wijzer te maken.
De Hoorn
De komende weken gaan de schepen de Stille Oceaan op. Ze varen vlak langs de ijsgrens, een lijn waarvan ze niet zuidelijk mogen komen vanwege het risico op drijvend ijs. Een aanvaring met zo’n brok kan fataal zijn voor deze carbon schepen in combinatie met hun hoge snelheden.
Dan volgt de beruchte passage van de kaap waar het altijd stormt, de kaap die iedere zeiler gerond wil hebben maar wat maar weinigen gegund is: Kaap Hoorn. Ook na Kaap Hoorn kan er nog van alles gebeuren. Het Franse team van Groupama verloor hier nog een mast, terwijl de zwaarste omstandigheden achter ze lagen.
De Ocean Race volgen
De Ocean Race is te volgen via www.theoceanrace.com. Hier staat een tracker met recente posities van de schepen en ook de link naar de dagelijkse video’s van de schepen. Die zijn echt de moeite waard.
Dit bericht is geschreven door Klaas Wiersma, onafhankelijk watersport journalist voor Nauticlink. Wil je reageren op dit bericht? Laat hieronder een reactie achter of stuur Klaas Wiersma een e-mail via nieuwsdienst@nauticlink.com of contact hem via linkedin
