Port-La-Forêt (F) – De Franse solozeiler Paul Meilhat is tijdens de retourtocht van de Transat Jacques Vabre, die voor de liefhebbers ook weer in een wedstrijdvorm is gegoten (Saint-Barth/Port-La-Forêt), ten zuiden van de Azoren gewond geraakt aan ribben en bekken en na lange uren van pijnlijk afzien en overleven uiteindelijk door een helikopter van boord van zijn zeiljacht SMA gehaald.
Het kleine wedstrijdveld was door het slechte weer al behoorlijk uitgedund. Meilhat die op de tweede plaats lag, zeilde al drie dagen zonder electronica in 50 knopen wind en golven van acht meter. Toen hij zijn verstaging wilde repareren, omdat zijn mast overboord dreigde te slaan, begon zijn boot plotseling van een golf te surfen, en ging plat. Hierbij werd Meilhat met grote kracht tegen de tweede stag geworpen. Met moeite slaagde hij er in weer de kuip te bereiken en de boot onder controle te krijgen. Na overleg met het walteam en de arts, die hem adviseerde morfine te nemen, zou hij beschutting zoeken onder het eiland Sao Miguel. Daar zou een schip van de Portugese marine hem aan boord kunnen nemen.
Maar het schip kwam later en SMA was al zo ver verlijerd, dat wind en golven elke actie onmogelijk maakten. Na nog een nacht rondgedreven te hebben, is dinsdag geprobeerd Meilhat met een zodiac van boord te halen. Een bijzondere pijnlijke operatie zonder brancard, die op zich wel slaagde, maar vervolgens alsnog mislukte doordat de hele zodiac omsloeg en Meilhat samen met z’n twee redders in het water belandde. Uiteindelijk kon de helikopter van de Portugese kustwacht de drie mannen stuk voor stuk naar boven takelen. Meilhat dit keer op een brancard. Meilhat: “Het is indrukwekkend om te zien hoe anderen hun leven riskeren om jou te redden. Dat heeft me wel aan het denken gezet…” (Nauticlink, www.paulmeilhat.fr, Vendée Globe, IMOCA Ocean Masters)
